叔本华1788年2月22日出生于德国但泽，父亲是大银行家，母亲是颇有才气的女作家，与歌德等当时的大文豪都有所交往。 叔本华23岁时开始在柏林大学学习。1813年以《论充足理由律的四重根》获得了耶拿大学哲学博士学位。1819年，31岁的叔本华完成了他的代表作《作为意志和表象的世界》，但这部作品几乎无人问津。当时叔本华悲伤地说：“如果不是我配不上这个时代，那就是这个时代配不上我。”1850年，62岁的叔本华完成了封笔之作《附录和补遗》，这部“献给世界的哲学”终于使沉寂一生的叔本华在晚年蜚声国际，享有了哲学家的声誉。1860年9月，叔本华因肺炎去世。叔本华的思想开创了非理性主义哲学的先河，深刻地影响了尼采、萨特、维特根斯坦、托尔斯泰、卡夫卡、爱因斯坦、达尔文等一系列哲学家和思想家，尼采曾作《作为教育家的叔本华》来纪念他，并说：“他让我有勇气且自由地面对人生。”