1974年，17岁的张桂梅从东北来到云南。在迪庆州中甸林场（林业局）工作时，发现来自上海、广东的知青们总是不分昼夜地学习。在交流的过程中，知青们向张桂梅透露了秘密：国家有一天肯定会恢复高考。于是，张桂梅也加入到备战高考的队伍中。第一次高考，张桂梅考过了大学本科录取线，但最终因经济问题与大学失之交臂。第二次高考，她又越过了录取线，但因档案丢失无法录取。第三次高考，面对应届高中生的张桂梅失去了良好的应考状态，最终落榜。